Μετάξι: το υλικό του μέλλοντος

Οι Κινέζοι εκτρέφουν συστηματικά μεταξοσκώληκες εδώ και 5.000 χρόνια για να παράγουν υψηλής ποιότητας μετάξι σε μεγάλες ποσότητες. Μια αμερικανική ερευνητική ομάδα έφερε κυριολεκτικά την επανάσταση στη χρήση της πανάρχαιας υφαντικής ύλης. Με μικρή αλλαγή στον τρόπο επεξεργασίας του μεταξιού δημιούργησαν τις προϋποθέσεις για ριζοσπαστικές εφαρμογές στους τομείς της ιατρικής και της τεχνολογίας.

Μια πολύ απλή αλλαγή του τρόπου επεξεργασίας του κουκουλιού προσδίδει στο μετάξι ελαστικότητα κι ευκαμψία και διευρύνει σημαντικά το πεδίο χρήσης του σε τομείς όπως η ιατρική και η τεχνολογία. Υπεύθυνοι των ριζοσπαστικών ερευνών είναι επιστήμονες του πανεπιστημίου Tufts με επικεφαλής τον καθηγητή βιοϊατρικής David Kaplan.

Η καινοτόμος τεχνολογία αναπτύχθηκε το 2005 και μιμείται τον τρόπο με τον οποίο δημιουργείται το μετάξι στη φύση. Στηρίζεται στην παρατήρηση ότι όταν βρεθεί σε υγρό περιβάλλον αποκτά σταδιακά υγρή μορφή που θυμίζει το έκκριμα των αδένων της κάμπιας του μεταξοσκώληκα προτού αυτό έρθει σε επαφή με τον αέρα και στερεοποιηθεί. Με τη μετάξινη μάζα οι ειδικοί της βιοϊατρικής κατασκεύασαν ανθεκτικό μετάξινο φιλμ και μια σειρά από άλλα υλικά. Η μάζα αυτή μπορεί να χρησιμοποιηθεί, μεταξύ άλλων, στην κατασκευή τεχνητών μελών, στη δημιουργία αναδιπλούμενων οθονών φορητών συσκευών και ως αποδομούμενο υλικό στο πεδίο της όρασης.

Ο Βόμβυξ της Μορέας (Bombyx mori), ο γνωστός μεταξοσκώληκας, είναι το δεύτερο στην ιστορία οικόσιτο έντομο μετά τη μέλισσα. Το έντομο αυτό είναι κατάλληλο για την παραγωγή μεταξιού επειδή δημιουργεί μια μετάξινη φούσκα (κουκούλι) την οποία μπορούμε εύκολα να ξετυλίξουμε και να νηματοποιήσουμε. Η παραγωγή του μεταξιού είναι πολύ σημαντική λόγω της χρήσης της στην υφαντική βιομηχανία σε παγκόσμιο επίπεδο. Μόνο στην Κίνα παράγονται κάθε χρόνο 500.000 τόνοι μεταξιού από μεταξοσκώληκες.

Πηγή:scienceillustrated